Пытаясь разгадать тайну происхождения угля, химики сравнивали состав угля с составом различных органических тел. Наиболее интересные результаты были получены при сравнении ископаемого угля с древесиной. Учёные сжигали каменный уголь и древесину и определяли, сколько каких газов выделяется при горении, а затем рассчитывали состав угля и древесины. В результате многочисленных опытов они доказали, что состав ископаемого угля довольно близок к составу древесины современных нам растений.
Древесина содержит меньше углерода, зато в ней больше водорода, кислорода и азота, составляющих вместе с углеродом органическую массу древесины.
При сгорании древесины в условиях весьма ограниченного доступа воздуха прежде всего выделяются так называемые летучие вещества, состоящие из соединений углерода, кислорода, водорода и азота. По мере выделения летучих веществ процент углерода в древесине повышается и, наконец, древесина превращается в древесный уголь, состоящий из чистого углерода и золы.
Из ископаемого угля при прокаливании в тех же условиях тоже выделяются летучие продукты и остаётся серая спекшаяся масса — кокс, имеющая почти такой же состав, как и древесный уголь.