Как промышленное топливо каменный уголь привлёк к себе внимание только в XVIII веке, когда изобретение паровых двигателей, быстрый рост промышленности и столь же быстрое истребление лесов вызвали необходимость изыскивать новые источники топлива. Уголь стали добывать уже из недр Земли, строя для этого более или менее глубокие шахты. Поэтому уголь и получил название «ископаемого», а старое название «каменный» сохранилось только за одним из видов ископаемого угля.
Развитие угледобывающей промышленности привлекло к ископаемому углю серьёзное внимание. Однако учёные долгое время не могли правильно объяснить происхождение угля. Одни предполагали, что уголь — это затвердевшая нефть, другие же утверждали, что уголь выбрасывают из глубоких недр Земли вулканы.
Впервые правильно объяснил происхождение ископаемого угля величайший учёный XVIII столетия, отец русской науки Михаил Васильевич Ломоносов. С увлечением и страстью занимался Ломоносов многими науками, гениально разрешал различные научные проблемы, на столетия опередив своих современников. Он заложил основы науки о Земле — геологии. Эта наука изучает историю земного шара, исследует строение земной коры, устанавливает, из каких пород она сложена и где в ней скрыты месторождения полезных ископаемых.